太空核能有望取得突破——如果美国国家航空航天局和国防部保持承诺

L3Harris高管表示，经过几十年的发展，太空核能和推进技术有望取得突破，但需要政府持续投资才能过渡到作战系统。

L3Harris Technologies太空推进和动力系统总裁Kristin Houston表示：“我们终于处于核电推进和核热推进的风口浪尖。”。“这些解决方案可以成熟，并在未来五年内准备好飞行。”

休斯顿领导着L3Harris收购Aerojet Rocketdyne后吸收的业务部门，Aerojet Rocktdyne是美国国家航空航天局太空核推进系统的长期供应商。

休斯顿指出，美国国家航空航天局的几个项目正在利用太空核技术的创新。

L3Harris正在为美国国家航空航天局飞往土星最大卫星泰坦的蜻蜓任务提供多任务放射性同位素热电发电机。计划于2028年7月发射，2034年抵达。

该行业也在密切关注美国国家航空航天局的裂变表面动力计划，该计划旨在为月球和火星表面操作开发核能系统。目前，在三方竞争中，该项目由西屋电气、L3Harris、洛克希德·马丁和X-Energy组成。

休斯顿表示，第二阶段预计将于今年晚些时候开始。该计划的目标系统能够提供40千瓦的电力，足以为大约30个家庭连续供电十年，这是了解美国宇航局月球和火星基础设施长期资金优先事项的一个重要里程碑。

空间核应用通常分为两大类：发电和推进。

为了发电，放射性同位素热电发电机将放射性衰变产生的热量转化为电能。这些系统对于前往深空的任务至关重要，在那里太阳能变得不切实际。

在推进方面，有两项主要技术正在进步：

核热推进（NTP）：这使用核反应堆来加热推进剂（通常是液氢），推进剂通过喷嘴喷出以产生推力。这些系统提供了类似于化学火箭的高推力水平，但效率得到了提高。

核电推进（NEP）：这一过程将核反应堆的热能转化为电能，为电动推进器提供动力。这种方法提供了较低的推力，但效率极高，使其成为长时间任务中持续加速的理想选择。

休斯顿说，这些技术的应用超出了科学和探索的范围。“它通过提供更快、更高效的航天器运输来增强战略机动性，使太空资产的开发和重新定位更快。”

她补充说，核推进技术为未来的火星任务提供了巨大的优势。以核热推进为动力的航天器可以在大约一半的化学发动机时间内到达火星，而NEP系统可以有效地运输货运车辆。

美国国家航空航天局和美国国防部高级研究计划局（DARPA）正在共同赞助“敏捷顺月运行演示火箭”（DRACO）项目，以在太空中测试核热火箭发动机。

L3Harris高级空间和动力项目主任William Sack表示，DRACO等演示对于展示核热推进的能力非常重要。他指出，L3Harris已经开发了自己的NTP车辆概念。萨克说：“如果美国国家航空航天局要推进这样的事情，比如去火星或其他地方，我们希望在未来成为参与者。”。

尽管前景光明，但休斯顿强调，持续的政府投资和领导力对于部署这些技术以帮助加速太空经济至关重要。