美国国防部高级研究计划局（DARPA）的一名官员表示，该机构已取消与美国国家航空航天局（NASA）联合开发的太空核推进项目，部分原因是这一努力被更传统系统的技术进步所取代。
DARPA和NASA一直在合作开发敏捷顺月运行演示火箭（DRACO），该项目于2023年初宣布，旨在测试核热推进（NTP）技术，即利用核反应堆加热液氢推进剂以产生推力。然而，在NASA最近发布的2026财年预算提案中，DRACO的资金被清零。预算文件指出，这一决定反映了合作伙伴的取消意愿，但未提供具体细节。
DARPA副主任Rob McHenry在网络研讨会上解释，该机构在项目开发过程中不断重新评估DRACO。他认为，DRACO启动时正值SpaceX推动发射成本急剧下降之前，当时NTP被视为国家安全任务的最佳方案。但随着发射成本降低，NTP所需的巨额研发投资变得效率低下，导致投资回报率下降，国家安全部门对技术的兴趣也随之减弱。
McHenry还提到，后续分析显示核能电力推进（NEP）作为替代技术更具优势。NEP使用核反应堆发电来驱动电力推进系统，效率远高于NTP，尽管推力较小。他指出，NEP在科学探索和国家安全应用中可能是更理想的长期解决方案，因为它能提供太空领域的持续动力。
此外，DARPA在发射核反应堆方面面临基础设施障碍，如地面测试能力不足。McHenry强调，对风险和挑战的初期低估让机构对DRACO失去兴趣，DARPA更专注于颠覆性技术而非改善政府设施的基础设施。他透露，该机构正在探索核电推进系统的机会，但未给出细节。
DARPA取消DRACO的决定与NASA的行动一致。NASA的2026财年预算提案也终止了其核推进项目，包括NTP和NEP，理由是这些技术成本高昂、开发周期长，且未被确定为深空任务的首选推进模式。NASA表示，终止是为了节省成本，并转向更短期的火星过境替代方案。
前NASA局长提名人Jared Isaacman在播客中表达了对NEP的偏好，批评NTP测试可能产生放射性碎片，并需在太空中补充液氢燃料，无法解决关键问题。然而，2021年美国国家科学院的一份报告对NTP在火星任务中的应用更为乐观，指出NEP所需子系统进展不足，但强调NTP也需要积极规划才能在2030年代末实现人类火星任务。
