欧洲航天局准备为欧洲发射器挑战赛进行初选
华盛顿消息 —— 欧洲航天局（ESA）即将选出一项竞赛的入围者，该竞赛旨在支持欧洲企业研发新型运载火箭。
在 6 月 17 日巴黎航展的小组讨论中，欧空局局长约瑟夫・阿施巴赫表示，该局收到了 12 份 “欧洲发射器挑战计划” 的提案。该计划将向新型运载火箭授予发射合同，并为改进型火箭的演示验证提供资金，每家企业最高可获 1.69 亿欧元（约合 1.99 亿美元）资助。
这 12 份提案目前正在接受欧空局的技术评审，评审后将选出部分提案，提交至 11 月底举行的欧空局部长级会议，供其审议是否提供资金支持。
“并非所有 12 份提案都会进入部长级会议评审环节，” 他说，“我无法预测经过评估后还会剩下多少份，因此也无法确定最终提交给部长级会议的数量。”
欧空局为 “欧洲发射器挑战计划” 提供资金的方式，与传统的 “地理回报” 模式不同。在传统模式中，成员国为项目出资，就能获得与出资额成比例的合同保障。而此次，欧空局计划先选出一批企业，随后由成员国在部长级会议上决定为哪些企业提供资金。
“不少成员国已在准备相关决策，以防其支持的候选企业进入部长级会议的资金审议环节，” 他说，“若问最终有多少份提案会提交至部长级会议，现在下结论还为时过早，但几周后我们应该就能知晓结果。”
欧空局太空运输部主任托尼・托尔克尔 - 尼尔森在小组讨论后表示，预计入围企业名单最早将于 7 月 7 日公布。
欧空局尚未披露提交 “欧洲发射器挑战计划” 提案的企业名单，但近期已有一些普遍被认为参与了该计划的企业公布了发展里程碑，以彰显自身进展。
法国企业 MaiaSpace 正在研发一款一级可重复使用的运载火箭。6 月 13 日，该公司邀请多位法国政府部长参观了其位于巴黎郊外的设施，并宣布计划在此建造一座 1 万平方米的火箭生产工厂。
同日早些时候，MaiaSpace 首席执行官约汉・勒鲁在巴黎航空论坛上表示，尽管拼车发射服务对其他火箭开发商造成了冲击，但小型运载火箭仍有市场需求。专用小型运载火箭常被比作出租车，而拼车发射则类似公交车。
“微型运载火箭市场是存在的。有很多人愿意选择‘出租车’，前提是其价格接近‘公交车’，” 他说。
部分企业暗示，希望借助 “欧洲发射器挑战计划” 研发更大规模的运载火箭。“就每公斤 payload 成本而言，微型运载火箭永远无法与大型运载火箭竞争，”Orbex 公司董事会主席米格尔・贝洛・莫拉在同一巴黎航空论坛的小组讨论中说。
该公司正在研发 “Prime” 小型运载火箭，但在首枚 “Prime” 火箭发射前，就已宣布计划研发更大的 “Proxima” 火箭。“我们认为市场存在缺口，也有多个参与者的生存空间，中型运载火箭是我们的目标。”
不过，并非所有欧洲小型运载火箭企业都对这项竞赛感到满意。“这是一个相当奇怪的项目，” 法国 Latitude 公司执行主席斯坦尼斯拉斯・马克西敏在接受采访时说。他认为，该计划要么是为那些技术已相当成熟、融资能力强的企业提供帮助，要么是扶持那些难以获得私人融资的企业。
尽管如此，他表示 Latitude 公司已提交了参赛提案。“这将帮助我们改进发射系统，” 比如将其 “Zephyr” 火箭的有效载荷能力从 200 公斤提升至 300 公斤，“这能让我们加快研发进度。”
总部位于法国的 Latitude 公司还希望借助此次竞赛扩大在欧洲的影响力。“这有助于我们更深入地融入欧洲市场，我们正在与欧洲合作伙伴建立合作关系。”
虽然他担心该计划可能被部分国家用于扶持那些并非真正需要援助的企业，但 “我们认为自己有很大机会胜出”。
