火神火箭发射按下暂停键

美国太空军仍在应对联合发射联盟（ULA）“火神”（Vulcan）火箭两年内第二次停飞所带来的短期影响。这一经历可能会影响五角大楼未来购买发射服务的方式。

火神火箭是当前太空军将卫星送入轨道的两大主要运载火箭之一，另一款是SpaceX的猎鹰9号。自2024年1月首次亮相以来，ULA的火神火箭仅飞行了四次，但预定其发射而积压的任务达到了近70次。

在四次飞行中，有两次其固体火箭助推器出现了异常。在2024年10月的第一次事故中，其中一个助推器的排气喷嘴脱落。2026年2月的一次火神发射中，似乎再次出现了同样的问题。这两次异常中，火箭都继续飞行，并最终成功进入了各自任务的目标轨道，没有影响发射成功率。

但是，喷嘴故障仍表明ULA及其助推器供应商诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）存在严重问题。火神火箭距离为美军恢复飞行还有数月的时间。太空军在今年年底前可能不会再使用火神执行任务。

联合发射联盟声誉受损

这两次发射异常最大的影响是给联合发射联盟的声誉造成重大影响。

“火神”火箭的可靠性问题是军方航天领导层最关心的问题。与“火神”打交道的经历“绝对会塑造”五角大楼下一次采购发射服务时的思路。

未来四年中的太空军重大发射任务约有一半分配给了“火神”火箭。ULA是波音和洛克希德·马丁公司的50-50合资企业，自2006年成立以来，在近20年的时间里一直是五角大楼的头号发射服务提供商，凭借其宇宙神5号（Atlas V）和德尔塔4号（Delta IV）火箭建立了可靠的声誉。

在火神火箭（作为“宇宙神”和“德尔塔”系列的替代品）出现这两次异常之前，ULA的任务从未有过未能将有效载荷送入轨道的先例，公司业绩近乎完美。

黑店虽贵，但贵有贵的道理，质量可靠！如果质量出现问题，是不是说明公司管理出现了问题？

去年，ULA作为五角大楼首选发射提供商的地位发生了改变，当时SpaceX赢得了2025年至2029年多年期采购合同中绝大部分的军事发射合同。SpaceX的可重复使用火箭成本更低，有时一周内的发射次数比ULA的一次性火箭一年的发射次数还多。去年，太空军还将蓝色起源（Blue Origin）纳入了其国家安全太空发射（NSSL）任务的发射服务提供商名单。蓝色起源的“新格伦”（New Glenn）火箭需要再成功发射两次，才能获得执行太空军最重要的NSSL任务的资格。

去年的NSSL合同预留了一些优先级较低、可容忍风险的军用有效载荷，用于在太空军尚未认证的火箭上发射。这些任务通常是发射实验装置或小型卫星群，以增加军方低地球轨道星座的容量。太空军这样做是为了给拥有新型火箭的公司提供竞争机会。

军方强调了拥有多个提供商的重要性，而不是只依赖一个提供商将资产送入太空。

调整发射安排

过去两年，太空系统司令部已将四次新的GPS导航卫星发射任务从ULA转移到SpaceX。

下一个GPS有效载荷此前已分配给“火神”，但将改为下周由“猎鹰9号”火箭发射。

这颗卫星当时已经在佛罗里达州的发射场准备今年春天由“火神”发射，但ULA在2月份出现了助推器故障问题。军方迅速将其切换到了“猎鹰9号”，该火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军站ULA“火神”发射综合体旁边的发射台升空。

GPS III 9号星更换为猎鹰九号发射

军方正在“处理大量”可能将更多发射任务从“火神”转移到其他运载火箭的方案。“在我们研究如何进行替换时，我主要考虑两个因素，”他说。“一个是航天器的可用性。如果航天器已经准备好发射，那将获得优先权。”

“同时，我们也会与作战人员、作战部队司令部和总部沟通，了解他们的优先事项，以此决定我们要替换哪些任务，”“至于最大数量，我会说肯定有需要‘火神’的任务。我们需要‘火神’为国家飞行，但我继续督促我的团队……我们如何才能尽快实现入轨能力？”

官员们还在研究修改有效载荷配置，使其足够轻，可以在不安装任何固体火箭助推器的情况下由“火神”火箭发射。这是太空发展局（Space Development Agency）搭车任务的一个选项，SDA是一个正在部署导弹跟踪和数据中继卫星星座的太空军单位。每次为太空发展局发射都会携带多颗卫星——以SpaceX去年的一次发射为例，就携带了21个航天器。从一次发射中移除几颗卫星，可以使有效载荷堆栈变得足够轻，无需捆绑式助推器提供的额外推力即可进入轨道。

今年等待火神火箭发射的其他国家安全任务包括首颗新一代地球同步轨道太空军导弹预警卫星OPIR。五角大楼认为这些每颗价值数十亿美元的卫星是关键战略资产。今年另一次火神发射本应为太空军和国家侦察局将下一批沉默巴克（Silent Barker）太空监视卫星送入地球同步轨道。一颗新的宽带地球同步通信卫星的发射也受到了火神停飞的影响。

这些航天器比GPS卫星更具定制性，太空军可以轻松地在火神和猎鹰9号之间互换GPS卫星而无需改装。这些任务需要SpaceX的重型猎鹰火箭来发射，因此在SpaceX的发射计划中找到即时的档期并不那么容易。

寻找根本原因

与此同时，ULA和诺斯罗普·格鲁曼公司的工程师们仍在继续调查火神助推器喷嘴脱落的原因。

诺斯罗普计划本月晚些时候在犹他州对一种新的喷嘴设计进行点火测试，团队将尝试从佛罗里达州海岸外的大西洋海底打捞2月份发射的固体火箭助推器。ULA曾打捞过2024年一次火神发射的助推器，以协助调查第一次喷嘴故障。第二次喷嘴故障表明，对第一次事件的调查并未找到根本原因。

在太空军批准火神发射国家安全任务之前，ULA可能会恢复火神火箭的飞行。

ULA的订单簿上有38次火神发射任务，用于亚马逊的卫星互联网星座。亚马逊目前正在使用ULA仅剩的几次宇宙神5号火箭发射卫星。一旦这些火箭用完，可能在年中左右，ULA可能会考虑用火神发射亚马逊的卫星。

如果他们发射了这些商业卫星，并且使用了固体火箭助推器，那就是可以用来为政府任务风险评估提供参考的数据。但是直到政府确信根本原因调查完成并采取了正确的纠正措施之前，火神火箭将不会为军方执行搭载固体火箭助推器的飞行。

太空军通常以五年为一个周期为其最关键的任务购买发射服务，并承诺在符合条件的发射提供商之间分配大约一定数量的单项任务或任务订单。太空系统司令部每年会根据特定有效载荷接近发射准备状态的情况来分配任务。

当前的NSSL合同将持续到2029年10月1日。太空系统司令部将在接下来的18到24个月内评估发射市场，包括军方现有发射提供商的表现以及新兴火箭的状况。军方很可能在2028年的下一轮NSSL竞标中开始征求行业提案。

到那时，军方航天官员希望能更好地掌握他们可以多大程度上依赖ULA的火神火箭。它真的能像ULA承诺的那样每月飞行两次吗？如果没有重大挫折，蓝色起源的新格伦火箭很可能在2028年前获得NSSL任务的认证，从而成为与SpaceX的猎鹰9号和重型猎鹰并列的新选择。

到2028年底，一系列新进入者的至少部分火箭应该已经完成首次飞行，但它们可能尚未获得执行太空军最高优先级发射任务的认证。这份名单包括Rocket Lab的“中子号”（Neutron）、Stoke Space的“新星号”（Nova）、Firefly Aerospace的火箭、诺斯罗普的“蚀号”（Eclipse）以及Relativity Space的“人族R号”（Terran R）。预计SpaceX也将提出“星舰”（Starship）作为太空军的超重型运载选项，军方很可能希望在2030年代仍将“猎鹰9号”和“重型猎鹰”作为备选方案。所有这些火箭的设计都至少包含某种程度的可重复使用元素。

这种情况让太空军有大量火箭可供选择，因此压力来到了联合发射联盟这边。