华盛顿——欧洲航天局正式启动了一项支持新运载火箭的竞赛，但获胜者（如果有的话）至少要八个月才能知道。
欧洲航天局正式发布了3月24日欧洲发射器挑战赛的招标书，该机构称之为招标邀请书（ITT）。提案将于5月5日提交，每辆选定的车辆最多可获得1.69亿欧元（1.83亿美元）。
比赛将提供两个组件的合同。其中之一是从2026年到2030年为欧洲航天局和其他欧洲政府或机构客户提供发射服务。第二个是“发射服务能力升级演示”，要求在2028年之前发射升级版本。
欧洲发射器挑战赛的计划可以追溯到2023年11月，当时欧洲航天局宣布将向新进入者开放发射，同时为阿丽亚娜6号和织女星C号飞行器提供有保证的发射。
欧空局官员在12月表示，他们将利用竞争来测试严格的“地理回报”政策的替代方案，在这些政策中，成员国保证与总部设在本国的公司签订的合同与这些成员国对这些计划的贡献成比例。相反，根据“公平贡献”的方法，欧空局将选择符合条件的公司，然后在11月举行的该机构的“CM25”部长级会议上寻求资金，届时欧空局成员将决定资助哪些项目以及资助的水平。
欧空局太空运输主管托尼·托尔克·尼尔森在3月20日欧空局理事会会议的简报会上表示：“我们现在将与ITT合作。”。欧洲航天局将在5月5日截止日期后评估这些提案，考察其技术可行性和公司的商业计划。
他说：“然后我们将有一批符合条件的公司，我们将与成员国进行对话。”。“我们将根据这些提案，准备谁将在CM25上获得认购。”目前尚不清楚欧洲航天局是否会在部长级会议之前透露符合条件的发射公司是谁。
在1月份的欧洲航天会议上，托尔克·尼尔森表示，他预计欧洲航天局将选择两到三家公司来应对挑战。他说，选定的公司将不得不用自己的资金“以相同的数量级”增加ESA的资金。
在会议期间，六家欧洲公司——HyImpulse、Latitude、MaiaSpace、Orbex、奥格斯堡火箭工厂和探索公司——签署了一封信，概述了他们在欧洲发射器挑战赛中的优先事项。他们呼吁为每家公司提供至少1.5亿欧元的“大量资金”，并获得法属圭亚那欧洲航天港的发射台和发射的“服务型合同”。
一家没有签署这封信的欧洲发射公司是PLD Space，该公司正在开发Miura 5小型运载火箭。该公司联合创始人兼首席业务发展官Raúl Verdú在1月份的会议上表示：“我们需要让市场选择赢家。”。“今天，说实话，很难选择谁会成为赢家。”
Isar Aerospace scrubs first launch欧洲发射器挑战赛的另一个潜在竞争对手是Isar Aerospace，该公司正在准备从挪威安岛航天港首次发射其光谱火箭。由于天气状况，该公司取消了3月24日的首次发射尝试。
“运载火箭和射程保持健康，团队正在努力确定新的发射窗口，”该公司在社交媒体上表示。该公司于3月17日获得挪威监管机构颁发的许可证，涵盖了3月31日之前的发布机会。
Isar首席执行官Daniel Metzler在擦洗后发帖称：“今天的首次发射尝试很棒。我们的团队在名单上签下了不少第一。”。“我们正在监测天气，并将尽快再次尝试。”
